Al largo di Whitby, in una notte tempestosa, la nave Demetra si incaglia sulla costa. Solo una persona sopravvive al naufragio: il conte Dracula (Frank Langella), un aristocratico dell’Europa centrale venuto a stabilirsi in questa regione della Gran Bretagna. Dopo essersi trasferito nell’Abbazia di Carfax, visita i notabili della regione, e in particolare il dottor Seward (Donald Pleasance) direttore del manicomio. Il conte incontra due affascinanti giovani donne: Lucy Seward (Kate Nelligan), la figlia del medico, e Mina Van Helsing (Jam Francis), un’amica olandese. Ma Dracula in realtà è un vampiro. Di notte, va segretamente nella stanza di Mina per deliziarsi del suo sangue. La povera vittima morirà, poco dopo, tra lo stupore di chi gli stava intorno. Il dottor Seward contatta quindi il professor Van Helsing (Laurence Olivier), il padre di Mina, che lo raggiunge il più rapidamente possibile. Rivela rapidamente la… natura soprannaturale di Dracula!
Con il declino del cinema gotico, la produzione di opere sui vampiri diminuì lentamente nel corso degli anni ’70, tuttavia, segnò un risveglio di questo genere. Ma due progetti, in particolare, stupirono per la loro ambizione. Da un lato, il tedesco Werner Herzog firma un remake contemplativo da Friedrich Wilhelm Murnau con Nosferatu, il principe della notte (Nosferatu: Phantom der Nacht, 1979); mentre la Universal mette in cantiere un nuovo adattamento cinematografico del romanzo di Bram Stoker, diretto dal britannico John Badham: Dracula (id., 1979).
Per comprendere appieno le origini di questo progetto è necessario un salto indietro nel tempo. Nel 1924, l’attore Hamilton Deane aveva messo in scena una versione teatrale del libro di Stoker, adattandolo personalmente. Fu un tale successo successo che nel 1927 la pièce fu rielaborata dall’americano John L. Balderston per essere rappresentata a Broadway. Interpretata dall’attore ungherese Bela Lugosi , si rivelò un trionfo. Walter Mirisch, per la Universal, ne acquisì i diritti, e così che l’opera teatrale divenne la fonte principale di Dracula (id., 1931) di Tod Browning, il primo adattamento cinematografico sonoro del romanzo, che consacrò Lugosi come una star dell’orrore sul grande schermo.
Questo adattamento teatrale fu ripreso nel 1976 a Broadway con Frank Langella nel ruolo del protagonista . E fu ancora una volta un grande successo. Si pensò subito di realizzare un film, interpretato dallo stesso attore. Lo sceneggiatore WD Richter ebbe il compito di adattare il testo di alle ambizioni del regista prescelto: John Badham, che aveva appena trionfato con La febbre del sabato sera. Furono stanziati dodici milioni di dollari, il film fu girato in Gran Bretagna, in studio e in ambienti naturali nella contea della Cornovaglia. Per l’occasione si riunirono due star britanniche: Donald Pleasance e Laurence Olivier.
L’adattamento è piuttosto libero rispetto al romanzo. Il dottor Seward non è più un giovane medico innamorato di Lucy. Mina, dal canto suo, diventa la figlia di Van Helsing, mentre Jonathan Harker non è più il suo fidanzato, ma quello di Lucy. D’altro canto, la struttura della storia è stata modificata per focalizzare l’azione su uno spazio geografico molto limitato, ridotto a Whitby e dintorni. Il famoso prologo transilvano viene completamente evacuato, mentre i passaggi londinesi scompaiono. La trama si svolgerà tra il manicomio del dottor Seward (nel quale risiede con la sua famiglia), il cimitero che gli è adiacente e, poco distante, l’abbazia di Carfax che, per l’occasione, diventa un surrogato del castello rumeno di Dracula. Infine, cronologicamente, l’azione si colloca nel 1913, e non più alla fine del XIX secolo.
Queste modifiche non sono tutte felici. Inoltre, alcuni personaggi divenuti inutili vengono mantenuti, come Renfield, trasformato in un personaggio comico piuttosto imbarazzante. E anche Seward ha un comportamento buffonesco, e Donald Pleasance, che lo interpreta, sembra poco interessato allo scorrere degli eventi. Laurence Olivier è una scelta interessante per Van Helsing, ma l’attore, allora molto malato, difficilmente potè competere con i suoi nemici vampiri nelle sequenze d’azione in cui li affrontava. Gli attori di secondo piano non sempre sono convincenti.
Nonostante i difetti, questo Dracula guadagna comunque punti trattando il suo personaggio principale con un tono decisamente nuovo. Mentre Christopher Lee aveva imposto un’immagine sempre più asciutta e selvaggia durante il ciclo Hammer (di Terence Fisher), Frank Langella sembra tornare a un Dracula più soave e mondano, nella tradizione di Lugosi (l’attore si rifiutò di portare canini prominenti e non voleva nemmeno una profusione di sangue). Seducente, socievole, dotato di una certa ironia, balla il valzer con le belle fanciulle e le invita a condividere la sua cena, nel suo salone decorato con centinaia di candele. Ancora più nuovo il fatto che Dracula si innamora di Lucy, i due amanti arrivano addirittura a consumare carnalmente la loro unione sullo sfondo di una sorprendente illuminazione artificiale! Un amore provato dal conte, totalmente assente nel romanzo di Stoker, più in linea con Nosferatu. Tuttavia, qui viene sottolineato ed espresso in un modo molto forte, che Francis Ford Coppola ricorderà esplicitamente nel suo Dracula del 1992.
Certo, Langella è un vampiro scarsamente sanguinario e mostruoso, nel complesso blando e difficilmente suscita paura.
Anche se pochi se ne sono resi conto, questa versione ha alcune affinità con quella di Murnau (ralenti, taglio delle luci, immagini documentarie…). Inoltre Badham fu costretto dalla Universal a girare a colori anche se voleva tornare al bianco e nero per la maggior parte delle scene.
Sempre nella tradizione del regista tedesco, e in opposizione a quelle di Browning, Fisher e Coppola, le ambientazioni naturali, selvagge e romantiche sono spesso utilizzate in modo tale da conferire un carattere poetico accattivante. Il lavoro in studio non è trascurato, in particolare i superbi set all’interno dell’Abbazia di Carfax, che purtroppo sono molto sottoutilizzati. Magnifiche scoperte e sequenze riuscite si ritrovano sicuramente in questo Dracula, che lo rende innegabilmente un film interessante per gli appassionati del fantasy: Dracula che striscia sui muri del manicomio; il cavallo che individua la tomba del vampiro nel cimitero; lo scontro in miniera; l’inseguimento con l’automobile… Soprattutto, il primo faccia a faccia tra Dracula e Van Helsing, nel salotto di Seward, affascina per l’intensità delle interpretazioni dei due antagonisti. Ma, spesso esitando tra romanticismo, ironia e terrore, questo adattamento sembra avere difficoltà nel trovare la sua strada.
Bellissima fotografia di Gilbert Taylor, impressionanti ambientazioni gotiche di Peter Murton e la superba scena psichedelica d’amore tra Dracula e Lucy prodotta da Maurice Binder (l’autore di tutti i titoli di James Bond fino agli anni ’80). Nonostante alcune sequenze mozzafiato e un notevole lavoro sui set e sulla direzione artistica, può lasciare un’impressione mista. Senza essere un grande successo, questo film si è comunque rivelato redditizio sul mercato americano.
Eccezionale la colonna sonora sinfonica di John Williams.
Lontano dal lieto fine atteso, l’ultima inquadratura lascia intendere che il principe delle tenebre non è morto, mentre il volto sorridente di Lucy indica che il Male è decisamente più attraente del Bene.
Uscito negli Stati Uniti in pompa magna Dracula non suscitò l’entusiasmo tanto atteso dalla Universal. In realtà si trattava di un calcolo sbagliato perché negli anni precedenti l’horror si era semplicemente sbarazzato dell’intero bestiario classico dei mostri fantastici per immergere lo spettatore in paure più contemporanee con L’Esorcista, Lo Squalo, Halloween. Nel 1979 era prematuro per resuscitare un personaggio che giustamente si pensava fosse finito. Lo studio rimase deluso dalle sue cifre nordamericane di 20,1 milioni di dollari che collocarono il film al 21° posto per quell’anno.
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